Léon-Gontran Damas naît à Cayenne le 28 mars 1912. En 1924, il part pour la Martinique poursuivre ses études, il côtoie alors Aimé Césaire au Lycée Schoelcher de Fort-de-France. Cinq années plus tard,  il quitte l'île pour Paris où il étudiera le droit, les lettres, le japonais, le russe et l'ethnologie.

À Paris, il retrouve Césaire et rencontre Léopold Sédar Senghor, avec eux il revendiquera les principes de la Négritude face à la discrimination raciale qu'ils subissent. Dans "La Revue du monde noir, de Légitime défense et d'Esprit" il publie plusieurs poèmes démontrant son engagement pour la cause noire et en 1935, il devient secrétaire de rédaction de la revue "L'Étudiant noir". Avec Aimé Césaire et Léopold Sédar Senghor, il révolutionne l'écriture en y apportant une part de leurs cultures ainsi jouent-ils  avec la langue du colon qu'ils ont empreint d'une force Africaine qu'ils nommeront "la Négritude", la lutte pour le retour de la fierté du peuple Noir.

Jean Paul Sartre dira de la Négritude : « Ces poèmes n'ont pas été écrits pour nous... C'est aux Noirs que ces Noirs s'adressent et c'est pour leur parler des Noirs ; leur poésie n'est ni satirique, ni imprécatoire ; c'est une prise de conscience. »

En 1937, dans son livre "Pigments", il brise les tabous, décrit le colonialisme,  tout le mal qui en découle, et toutes les discriminations que subissent les noirs. Un an plus tard, c'est avec "Retour de Guyane" qu'il défraye la chronique en s'attaquant aux dirigeants colonialistes de la Guyane. Suite à cela, l'administration guyanaise (donc Française) fera brûler un grand nombre d'exemplaires de ce pamphlet et par effet rétroactif son livre "Pigment" subira une censure pour le motif suivant : "atteinte à la sûreté intérieure de l'État français ".

En 1939, il participe au début de la guerre, puis une fois démobilisé, il milite sur les ondes libres en lisant des contes guyanais, mais en sera très vite dissuadé par ses amis. Il devient Membre du Groupe d'études antiracistes de Paris, il sera chargé de rédiger un rapport sur "La situation des hommes de couleur en France, de 1919 à 1940 ". Antimilitariste et antifasciste, son militantisme ( aux côtés de Robert Desnos et de Marguerite Duras) lui vaudra de nombreuses altercations avec la Gestapo. Il est récompensé de sa participation à la Résistance et reçoit la Médaille commémorative 1939-1945 en 1945.

Il écrira de nombreux recueils de poèmes et des contes guyanais toujours très engagés, tel que "Veillées noires " en 1943, et des essais tels que "Poèmes nègres sur des airs africains " en 1948. Il passera sa vie à faire de la littérature une arme avec laquelle il défendra ses convictions politiques, et intellectuelles.

En 1956 avec "Black Label", il décrit les difficultés identitaires auxquelles il est confronté en tant que métis (de parents noir indien et blanc).

En 1946, il s'engage dans la campagne législative (contre Gaston Monnerville) auprès du député René Jadfard et fonde le Mouvement de la Renaissance guyanaise pour combattre la départementalisation des Antilles. La même année, Aimé Césaire, alors député de la Martinique, obtient le statut de département pour la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane et la Réunion.

En 1947 René Jadfard décède, Léon Gontran Damas devient député de la Guyane et occupera cette fonction jusqu'en 1951.

Damas amateur de jazz dédiera son poème "Shine" à Louis Amstrong et lors de ses voyages aux États Unis nouera des liens d'amitié avec des écrivains noirs tels que Langston Hughes et Richard Wright.

Il fera plusieurs conférences en Afrique et dans les Caraïbes abordant sans relâche la Négritude. En 1966, il devient délégué de la Société Africaine de Culture à l'UNESCO.

Il est professeur à l'Université d'Howard à Washington à partir de 1974. Il décède le 22 janvier 1978 à Washington. Son ami de toujours Aimé Césaire, lui rendra un vibrant hommage en Martinique.

Shenoc Le 30/04/07

Poésies
  Pigments, 1937.
  Poèmes nègres sur des airs africains, 1948.
  Graffiti, Editions Gallimard, Paris, 1952.
  Black Label, Editions Gallimard, Paris, 1956.
  Névralgies, Editions Présence africaine, Paris, 1966.

Essais
  Retour de Guyane, 1938
  Poètes d'expression française, 1947

Contes
  Veillées noires, contes nègres de Guyane, 1943

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